少一点外星人 多一点天文物理学

当天文学家观测到无法解释的现象时，首先会想到的答案就是外星人。例如，在50年前Jocelyn Bell Burnell无意间发现了一些有规律的脉冲信号，一开始还以为是来自外星人“小绿人”发来的信号，但后来确认其实是来自脉冲星。紧随其后的是伽玛射线暴的发现，有人猜测这或许是来自星际间的战争。而在40年前，Jerry R. Ehman检测到了著名的Wow！信号，这是一段持续仅72秒的无线电信号，几十年来仍然有人为之着迷。

△ 著名的Wow！信号是否来自外星人？

去年，有一颗非常特别的恒星引起了媒体的纷纷议论，那就是KIC 8462852恒星，也被称为Tabby星，它位于天鹅座。NASA的开普勒卫星发现，这颗恒星的亮度变化非常匪夷所思。多奇怪？我们来看几张图。

下面这张图描述了当木星（图左侧）经过太阳的时候，恒星的亮度会减少，从亮度曲线中明显可以看到一个U形凹槽。而地球（图右侧）经过太阳的时候，几乎对太阳的亮度没有影响。这样的事件被称为凌日，通常只历经几小时。

（图片来源：Tabetha Boyajian）

在2009年的时候，当天文学家在观测KIC 8462852恒星时，其亮度发生了变化（下图）。亮度的减少的程度很像木星经过太阳的情况，但持续的时间却是几个星期，而且亮度曲线非常不对称。

而发生在2011年的事情使人震惊，恒星的亮度居然直降15%（下图），这远远高出了从前的观测！

之后，并没有发生任何奇特的事。但到了2013年，事情的发展开始疯狂起来了。亮度曲线的变化使人无法理解，比如亮度突然骤减20%，而且在短短几十天内有许多不规则的变化。

为了解释这些变化，科学家提出了许多可能性，比如恒星发出的光是被一颗巨大的行星挡住，或者行星之间对撞产生的碎片遮住了光线，又或者是星际气体和尘埃云经过恒星和地球之间等等。但是，有一个解释吸引住了媒体的眼球，那就是或许是外星文明的超级建筑才是造成异常亮度变化的主要原因。所以究竟是什么导致了Tabby星如此特别？我们还不确定。今年应该会有更多的相关研究报道。

△ Tabby星的亮度变化使一些科学家认为是外星人建造了“戴森球”。

而在不久前，哈佛大学的天文学家推测，在宇宙中神秘的快速射电暴或许来自外星人。

首先，什么是快速射电暴？在2007年的时候，天文学家分析了澳大利亚的帕克斯射电望远镜脉冲星巡天数据时，发现了2001年7月24日的一个奇怪信号，它持续了只有短短几毫秒（准确的说是在1到5毫秒），但其强度却相当高。这种神秘的、短暂而明亮的射电脉冲就被称作“快速射电暴”。快速射电暴的来自哪里以及是什么事件产生了它一直困扰着天文学家。

△ 天文学家精确地定位了快速射电暴FRB121102来源于30亿光年外的矮星系。（图片来源：Danielle Futselaar）

一个好消息是，两个月前，天文学家宣布他们精确地定位了一个快速射电暴的寄主星系是来自距离地球超过30亿光年外的矮星系。这是个意外的发现，因为原本我们以为快速射电暴应该来自哪些包含了大量的恒星和中子星的巨型星系。但是，关于快速射电暴的天然起源依旧是个谜题。大部分科学家都相信是宇宙中的自然极端事件产生了快速射电暴，比如中子星和黑洞的合并事件等。

此次提出快速射电暴有可能来自高等外星文明的正是哈佛大学天文系的系主任Avi Loeb。他推测外星人可能造了一个两倍地球大小的发射器用来驱动星际光帆。为了驱动光帆，发射器必须把从地面发射出的激光束持续聚焦在光帆上（类似突破摄星计划）。当激光束追着光帆的移动扫过太空时，在极短的时间内是朝向地球的，并且无意间泄漏了能量，在几十亿年后被我们观测到，这正是短暂的快速射电暴。

之所以有这个猜测是因为他们的分析产生的参数与快速射电暴一致，比如驱动光帆的最优频率跟已探测到的快速射电暴的频率相似。但这样的一个解释靠谱吗？用Loeb本人的话来说：“让数据去做判断”。毕竟没有人真的证明快速射电暴不是来自外星人，也没有确定的证据表明它是起源于其它事件。但我们应该记住，在所有观测到的异常信号中，其来自外星人的概率是非常低的，特别是当那些“平凡的”天体物理学（比如合并的黑洞）能够更加合理的解释。

当然，这并不是说科学家不应该去考虑外星人的活动这个令人着迷的可能性，我们应该接受这些想法。只是，我们应该先排除掉那些来自天文物理学的“无聊”而且通常非常繁琐的解释，再去怀抱非凡的可能性——比如外星人信号或者“超级建筑”。否则会很容易分散注意力，而忽略一些重要的线索。