揭秘土星卫星神秘面纱：土卫六发现湖泊群(5)

　　在此之前，“卡西尼”号在土卫六的南极地带也曾观测到一处疑似湖泊的阴影区域，长约234千米，宽度近73千米，其太小相当于美国和加拿大边界处的安大略湖，从照片上看，它像是一个边界平滑蜿蜒的暗斑，周围是浅色的土卫六云层。美国科学家推测，这可能是一个甲烷等碳氢化合物形成的湖泊。“这一特征在迄今为止我们对土卫六的探测中还是首次发现。”“卡西尼”号土星探测项目科学家伊丽莎白·特尔说，“它的边缘令人联想起地球上因水流侵蚀和沉积而形成的湖岸线。”

　　在地球上，闪电可产生类似的低频无线电信号。之后，此无线电波在地面和上层大气之间来回反弹。此回波效应加大一些频率的同时，却让其它频率消亡了，结果导致出现有精确频率的信号，类似于在土卫六上发现的情况。土卫六的外壳被认为主要由水冰组成，它们不是无线电波的好的反射体。因此，如果像在地球上一样，其信号也是来自回波效应的话，那表明土卫六地下有更好的反射物质。“我们不需要地下海洋，但需要地下反射体，”希莫斯说，“如果有地下海洋存在，固液界面将是不错的反射体。”

　　但科学家认为，即使土卫六上的确存在湖泊，那湖中流动的也不会是水，而更可能是液态甲烷。

　　疑问依然存在

　　然而，也有科学家质疑此无线电波能穿透50千米的距离，从地下海洋反射出来而产生这种信号。同时，科学家们还意识到了一个非常重要的“漏洞”——想象中的河流湖泊是如何反射可见光和红外光的。

　　究其原由，主要有以下几种可能：

　　○ 土卫六表面可能存在着一种由冰和氨的化合物结成的厚密的“外壳”。对于各类雷达探测仪器来说，这样的表面很容易给人形成一种存在着液体的假象，而同样的条件在光学仪器的观察下则不会形成同样的景象。

　　○ 地球上发出的雷达信号遇到较平坦的有机物层时也会反射回来，而这种有机物层则很有可能是烃物质河流和湖泊蒸发殆尽后遗留下来的。

　　○ 沉积在土卫六大气中的有机物微粒坐落在土卫六表面形成一种相对光滑的表层。

　　总之，有关土卫六大气层中的甲烷是如何形成的至今还是科学家们关注的焦点。有人认为它来源于土卫六近100万年来的地质活动，也有人认为它来源于一场太空灾难——与其它天体撞击后破坏了土卫六表面的冰层，埋藏在冰层底下的大量甲烷被释放出来。

　　但归根结底都不过是猜测和设想，事实真相如何，只有等待对土卫六更深入的探测来证实。