新视野号进入冥王星轨道 一年后抵达(2)

　　但就在那之后不久的2006年8月份，冥王星被宣布降级为一颗矮行星，因为天文学家们发现另外一颗柯伊伯带天体——阋神星(Eris)要比冥王星更大。

　　这一发现促使国际天文学联合会(IAU)不得不重新考虑修正对大行星的定义，根据这项最新的定义，冥王星被划入“矮行星”类别，因为其不符合大行星的第三条定义，即：清空了轨道周围空间。

　　然而不管冥王星还是不是大行星都无关紧要，无论如何这都将是一次前所未有的壮举。在此之前，除了由地面大型望远镜以及哈勃空间望远镜拍摄的一些模糊照片，人类还从未有人真切的看到冥王星清晰的图像。

　　和当年旅行者2号造访天王星和海王星一样——当时这艘飞船发回了这两颗遥远的气态大行星第一批清晰的近距离图像，新视野号发回的探测结果也将会是开拓性的。

　　冥王星的真实图景究竟如何？我们还不得而知。很多人认为这颗星球可能有着冰冻的地表，甚至还有大气层，也有一些人认为冥王星可能就跟海王星的最大卫星——海卫一一样荒凉。

哈勃望远镜拍摄的冥王星系

　　接下来去哪里？

　　阿兰·斯特恩(Alan Stern)博士是新视野号探测器项目的首席科学家，来自美国宇航局位于科罗拉多波尔多市的西南研究所。他表示：“美国宇航局的旅行者1号与2号对整个中太阳系区域进行了考察，那里是巨行星的世界。而现在，我们站在旅行者号项目的肩膀之上，进一步对太阳系中更加遥远，更加边缘的区域开展考察。”

　　与此前的旅行者1号与2号一样，新视野号飞船在飞过冥王星系统之后，也将继续向着太阳系边缘的柯伊伯带飞行。
 

远距离拍摄的冥王星

　　所谓柯伊伯带是一个存在于太阳系海王星轨道外侧的环形区域，但到目前为止人类对其仍然知之甚少。

　　事实上，美国宇航局仍然非常担心柯伊伯带中尚不为人所知的流浪天体可能会对在这里飞行的新视野号飞船构成安全威胁。

　　另外，此番新视野号探测器的主要目标是对冥王星及其卫星系统开展考察，但宇航局的官员们同样正在努力，希望能在更加遥远的柯伊伯带为新视野号飞船找到一颗合适的目标，进一步开展考察工作。

　　然而，到目前为止这项搜寻工作仍然没有结果，而剩下的时间却已经不多了——毕竟一年之后新视野号飞船就将飞越冥王星，接下来它该去哪里？这件事必须赶紧决定。