宇宙观测最佳点：极端南极是天文乐园

　　冬季的南极远不是一个适合人类居住的地方。那里的温度可以降到零下58摄氏度，漫长的黑夜可以持续6个月时间，而空气的干燥更是你在地球其他地方无法体验到的。

　　然而，所有这些极端条件却使南极成为天文学家的乐园，特别适合探测宇宙诞生初期时产生的极短波长的辐射。

　　近日，科学家宣称发现了有关宇宙大爆炸的决定性证据，而该发现便是来自在南极多年来搜集的宇宙微波背景辐射观测数据。

冬季在南极南乔治亚岛哈克冰川上拍摄的星迹图片

　　在南极高原上的阿蒙森-斯科特南极站，研究团队利用一台体积不大，但是功能强大的望远镜，在严酷的环境条件下获得了宇宙学中可能是最重要的一项突破。

　　“南极是你在地面上最接近太空的地方，”哈佛-史密森天体物理中心的约翰·科瓦奇(John Kovac )说，“这里是地球上最干燥、最清澈的地方之一，为观测大爆炸产生的微波提供了完美条件。”

　　约翰·科瓦奇是“宇宙银河系外偏振背景影像” (Background Imaging of Cosmic Extragalactic Polarization，BICEP)合作项目的领导者。

　　在观测微弱的、亚毫米波波长的辐射中，没有水蒸气的干扰以及总体稀薄的大气都是非常重要的。如果空气不够干燥，水蒸气就会吸收这些辐射，产生令人困惑的不完整结果。

位于阿蒙森-斯科特南极站的南极望远镜一直在不间断地观测宇宙 

　　“你正站在南极接近2英里(约合3.2千米)厚的冰层上；水在这里就是这样，”来自加州理工学院的BICEP团队成员杰米·博克(Jamie Bock)说，“由于海拔的原因，这里的气压也很低，这一切都大大降低了来自大气层干扰。”

　　极端的严寒使冬季的风强度减弱至最低，也使望远镜的观测具有了较高的稳定性。在南极，望远镜还能够避免星际辐射和尘埃的干扰。

　　阿蒙森-斯科特南极站的望远镜正处在被称为“南极空洞”(Southern Hole)区域内，那里的天空极为清澈，是观测太空深处和早期宇宙残留的最佳地点。

　　不懈的数据搜集

　　阿蒙森-斯科特站目前是一个由美国国家科学基金会资助并管理的科学前哨，夏季时站里拥有数百位科学家和支持人员，到了冬季漫长的极夜，工作人员人数则减少到不足50人，而大部分的观测都是在冬季完成的。