美国研发高超音速可重复使用的“实验性质太空船” 可短时间内把卫星送上太空

XS-1是一艘无人太空船。

XS-1像火箭般垂直起飞。

XS-1与机背的另一节火箭分离。

火箭放出卫星。

XS-1的降落方式与航天飞机一样。

XS-1可于降落后，短时间内执行另一次升空任务。

虽然发射火箭把卫星送上太空变得愈来愈普及，但事前的准备时间仍然很长。美国国防高级研究计划（DARPA）正与美国飞机制造商波音公司合作，研发一款高超音速、可重复使用的无人太空船，可于短时间内把卫星送上太空，且成本便宜。DARPA形容，这款新一代太空船可加强美国应对失去军事卫星的能力。

这个项目名为“实验性质太空船”（XS-1），DARPA上周三宣布挑选波音完成XS-1的设计工作。XS-1的大小与商务客机一样，是一款可重复使用的无人太空船。根据DARPA的设想，XS-1就像火箭般垂直起飞，并且毋须外置助推器协助，仅靠低温喷射剂便可高超音速飞行。当飞抵近地轨道后，XS-1释放搭载在机背的另一节火箭；后者分离后，便放出一枚重3000磅的卫星。

完成任务后，XS-1便像已经退役的太空穿梭机降落地球，并可于短短数小时内执行另一次升空任务。相比之下，现时利用火箭发射卫星上太空，准备时间短则数个月，长则可达数年。加上XS-1每次升空成本为500万美元，如果美国损失军事或商业卫星，XS-1便提供一个低成本、接到通知就可发射卫星的选项，有利国家安全。

XS-1的第2研发阶段，即设计、建造及技术测试将于2019年展开，DARPA希望于这段时间内，10日内10度在地面测试XS-1的引擎。在第3研发阶段，XS-1暂定于2020年进行12至15次的试飞。如果顺利的话，XS-1便于连续10日内升空10次，并测试搭载卫星的能力。