好奇号在火星上“爆胎” 它的未来寿命让人颇为担心

NASA的好奇号火星车已在火星工作快５年了，今年３月，媒体报道好奇号在火星上“爆胎”了，一个铝合金轮毂裂开了两个触目惊心的口子，让人对好奇号的未来颇为担心。

好奇号的设计寿命是两年，当然这只是极为保守的设计。机遇号的设计寿命仅三个月，迄今已在火星上工作了13年，由于其太阳能电池板总能在合适的时候被合适的火星狂风吹走灰尘，所以电力充足，火星车也能量十足。科学家们对好奇号寄予的希望更大，它使用的是一块放射性热同位素电池，任务初期可提供125瓦的电力供应，随着钚-238的衰变，理论上在14年后仍然可以提供100瓦的电量，可以完全不用考虑能源的供应问题。但车轮的损坏却是致命的，总不能待在原地研究火星吧？

由于火星和地球相距达4亿公里，肯定不方便派人或机器人去维修，这可怎么办呢？NASA的科学家们未雨绸缪，18个月前就已经在测试一块“补丁”，准备远程给好奇号打上了。

好奇号有六个独立可控的轮子，2013年第一次出现了磨损迹象。最大的问题是火星车倾斜的时候，会失去抓地力并滑动，这时候如果正在通过尖锐的岩石区域，牵引力就会拖着轮子移动，导致轮子出现裂缝或被刺穿。科学家们因而开发了一个牵引力控制算法软件，经过长期测试后，于今年3月上传到好奇号的电脑里，为它的轮胎打上了“补丁”，使它能够通过测量悬架的变化，实时采集数据来计算车轮的接触点，调整每个轮子的速度以避免滑动，并减轻岩石的压力。这个软件还可以更好地管理没有使用的轮子，以避免对其余的轮子造成太大的负担。好奇号的“双胞胎”火星车在地球测试期间，牵引车轮减少了20％的负载，中间车轮的负载则减少了11％。

NASA希望这次打上“补丁”后，能够尽可能减少磨损，延长好奇号车轮的使用寿命。看来为了好奇号科学家们也是拼了，即使无法亲自前去维修，也希望通过最精细的算法来确保它的轮子处于最佳状态，为未来的长期探测任务打下坚实的基础。