科学家解释流星雨是怎么形成的：巨蟹座流星雨的形成(2)

关于在普通民众间广为流传的流星雨误区，这里首先需要理清的是：究竟什么样的天象才是天文学家口中所说的流星雨？必须承认，许多不明看官都被“流星雨”这个词给误导了，以为那种“星陨如雨”的景象才算是流星雨。当然，历史上的确曾发生过多次“星陨如雨”的骇人天象。比较近的有1966年11月18日美国中西部的狮子座流星暴雨，每小时约有10万颗流星从天而降；1872年和1885年曾两度出现了很美丽的仙女座流星暴雨，每小时的流量有1.5万颗至2.3万颗；1833年11月的狮子座流星暴雨，每小时3.5万颗流星的高峰期持续了大约9小时，其间每一位观测者都能欣赏到24万颗流星划过夜空的壮观景象。若往前追溯，中国的史籍《春秋》在公元前687年已有关于流星暴雨的确切记载：鲁庄公七年四月辛卯夜中，星陨如雨。

由此可见，流量极大的流星暴雨是一种罕见天象，人的一生中通常只有一两次欣赏的机会。而在流量正常的夜晚，人们在1小时内往往只能收获4颗至6颗偶发流星，且后半夜的数目明显多于前半夜。这主要是地球公转导致的一种淋雨效应。一位在雨中行走的人，其胸前淋的雨量一定多于后背。同样的道理，清晨6时的天顶方向正好是地球公转的正前方，因而此时的偶发流星数目也比18时多，约为后者的2倍。另外，考虑到地球在其轨道上可观的公转速度，傍晚和清晨时流星体进入大气层的平均速度也有很大不同。

 

 

流星雨资料图

 

假设流星体的轨道速度为42千米/秒，若其在傍晚时分进入大气层，则相对速度便为12千米/秒，属慢速流星；清晨时分的相对速度便飙升至72千米/秒，属快速流星。有过流星雨观赏经验的人能很快区分出二者，因为快速流星从出现到消失往往只有零点几秒，而慢速流星在天空中停留的时间可达一秒至数秒。偶发流星的第三个特点是你完全无法预估它们，包括流星出现的方位、轨迹和亮度等。不过在另外一些时候，你会发现夜空里的流星并非杂乱无章、没有规律，因为它们轨迹的反向延长线似乎交会于天空中一个神秘的、看不见的点。天文学家称它为辐射点。辐射点会在每年固定的时候向外辐射流星，活动时间从几天到几十天不等。事实上，这样的辐射点天文学家已经发现了几百个，广布于星空各处。

 

 

流星雨资料图

 

每一个辐射点带来的流星都被称为一个流星群，按照其所处的星座来加以命名。若同一个星座内含有一个以上的辐射点，则按照辐射点附近的星座亮星或者辐射点的相对位置进行区分，例如宝瓶座Y流星群、宝瓶座a流星群、北金牛座流星群、南金牛座流星群等。有时也按照流星群出现的先后顺序来命名，例如上面的宝瓶座Y流星群又被称为宝瓶座I，而宝瓶座b流星群又被称为宝瓶座II，等等。由此看来，天文学家所说的流星雨并非是指流量上不凡，而是说流星轨迹在天空中的分布模式仿佛下雨一般。