太阳系中隐匿着第九颗行星？(3)

幸运的是，研究工作已经开始缩小搜索范围。谢泼德说:“它现在必定在约500天文单位之外。”这个数字是根据环绕土星的“卡西尼”探测器获得的数据得出的。“卡西尼”已经环绕土星运转了10多年，如果第九颗行星目前正位于其近日点的话，科学家应该能发现它对“卡西尼”探测器施加的引力效应。这是整个拼图中非常宝贵的一块。

根据“卡西尼”的数据还可以排除掉某些天区，缩小搜索范围，这可以提升找到这颗行星的概率。现在，已经在围绕木星运转的“朱诺”号也将进行类似的测量。

 

 

太阳系中隐匿着第九颗行星

 

我们假定这颗行星处于从500天文单位到它的远日点之间，但这仍然是一个非常广阔的区域。谢泼德认为，发现它需要把当前的技术发挥到极限，他有信心在未来几年找到它。迈克·布朗正忙着使用夏威夷的昂星望远镜来搜寻第九颗行星。如果在下一个10年这些搜寻仍未取得成功，那么目前正在智利建造的大口径全天巡视望远镜很可能会改变这一切。这台望远镜有着一面8米多宽的主镜和一架32亿像素的照相机，它有能力在其运转的头一年发现第九颗行星。

 

 

太阳系中隐匿着第九颗行星

 

要知道，发现第九颗行星并不仅仅意味着教科书要被再次修改，它还能使我们更好地认识太阳系的形成。目前最好的太阳系形成理论是尼斯模型，它的基本观点是，巨行星在定居到目前的轨道之前，会在太阳系早期进行迁移。问题是，当计算机模拟一开始只有4颗巨行星的情况时，大多不能得出今天我们看到的太阳系。作为尝试，天文学家想知道，如果再添加一颗巨行星会发生什么情况。当他们进行有5颗巨行星的计算机模拟时，结果往往能与今天的太阳系相符。唯一麻烦的是，迄今我们并没有在太阳系中看到第五颗巨行星。