盘点未来或改变世界的十二件大事(9)

　　9.地外文明

　　我们该如何回应来自外太空的信号？

　　50年前，一个沉溺于“星际窃听”的天文学家把一台无线电天线对准了我们的近邻，想看看究竟能听到些什么。1960年 4月，在美国西弗吉尼亚格林班克的国家射电天文台，时年 29岁的弗兰克?德雷克(Frank Drake)将一架直径 26米的射电望远镜瞄准了两颗近距恒星，来寻找那里可能存在的文明发出的信号。虽然搜寻工作无果而终，但德雷克的“奥兹玛”计划开启了目前仍在进行中的地外文明搜寻，又称SETI。

　　今年 5月就已年满 80岁的德雷克依然工作在这一领域，主管着非营利性的 SETI研究所下属的卡尔?萨根宇宙生命研究中心，该中心位于加利福尼亚州的芒廷维尤(又称山景城)。与常常需要租用其他天文观测设备的研究者不同，这一领域的科学家已经有了专门为此建造的设备，例如刚投入使用的艾伦望远镜阵(Allen Telescope Array，ATA)。但由于缺乏资金，原定 350面天线的 ATA目前只建了 42面。天文学家现在收集到的数据，还不足以为“宇宙中智慧生命的存在与否”给出明确的答复。

　　“虽然我们 50年来‘一直在干这个’，但占用的望远镜观测时间并不是非常多，”SETI研究所 SETI研究中心主任吉尔?塔尔特(Jill Tarter)说，“我们只能这样讲，不是银河系里所有的恒星系统都拥有能发出无线电波的文明。”美国卡内基科学研究所的理论天体物理学家艾伦?P?博斯(Alan P. Boss)对此表示认同。“迄今仍未发现 SETI信号，这只能说明，想向我们发送广播的地外文明的数量，还没有多到能够让规模有限的 SETI搜索找到一个信号的地步，”博斯说，“不过银河系中还有很多地方未被搜寻过。”凤凰计划(Project Phoenix)是迄今搜寻范围最广的项目之一，它使用了世界上最大的一些射电望远镜，在较宽的波段内搜索了近距恒星。在 9年中，凤凰计划观测了大约 800颗恒星，还不足银河系恒星数的一亿分之一。

　　即便对于那些已经被扫描过的恒星，搜寻文明信号所涉及的参数也多得令人崩溃。就像地球上的无线电广播一样，这些参数包括频率(发送广播的是哪个电台)、时间(全年无休还是午夜关机)、调制类型(调幅还是调频)等等。“SETI搜寻至少要考虑 9个独立参数，”塔尔特说，“即使我们能够猜对所要寻找的信号是什么，建造的观测设备在其中 8个参数的设置上也蒙对了，我们仍会因为搞错了第 9个参数而与信号失之交臂。”

　　证实其他恒星周围普遍存在行星系统，已经为 SETI和宇宙中普遍存在生命的观点提供了支持。在已知的 400多颗系外行星中，大多数都是滚烫的巨行星，不适宜我们所知的生命生存。美国航空航天局的开普勒空间望远镜正在监视超过 10万颗恒星，寻找它们周围的行星。未来几年之内，它会明确告诉我们，类地行星(Earth-like planet)究竟有多么普遍。

　　然而，即便是在类地行星上，掌握了无线电广播技术的生命也不一定常见。许多科学家认为，寻找较为简单的生命形式更有希望，例如微生物或者黏菌(slime mold)。博斯说，这类生命应该很普遍，但我们至少 20年之内还开发不出能够探测到它们的技术。

　　但是，如果有人真的接收到了来自地外文明的信号，那会怎么样呢？ SETI领域对此已经有了预案，例如请世界各地的天文台确认信号，但世界各国政府还没有做好准备。目前还没有一个联合国框架来指导有可能引发争议的后续步骤——如果我们收到了一个来自具有潜在敌意的邻居的呼叫，我们敢回应吗？

　　对德雷克而言，这并不是前所未有的全新体验，他在研究生时就一度认为自己探测到了一个信号。他说，“如果你认为这件事已经发生了，你会感觉到一种非常特殊的情绪，因为你意识到所有的事情都将发生改变。”他指出，人类可能很快就会对其他行星、物种和文化获得新的认识。“这种情感你必须理解了才能体会，而我已经感觉到了”。