美因预算问题或将终止火星月球探测(2)

　　现在，关于如何继续维持机遇号和LRO项目运行的问题已经不仅仅在于美国宇航局科学探测部门的经费连年遭到削减，还在于白宫自从2013年以来便一直在不断削减美国宇航局在这方面的经费预算，已经裁掉了数亿美金的金额。尽管在国会的阶段可能会有部分弥补，但这样的局面必然会削弱美国宇航局保持对太阳系开展探测活动的能力。

　　行星探测黄金时代的代价

　　听了这么多坏消息，很多人可能都忘记了一个事实，那就是我们实际上生活在一个行星探测的黄金年代。美国宇航局有十几颗探测器正在对整个太阳系开展全方位的探测，从水星一直到冥王星。另外美国宇航局的设备和仪器还搭载在欧洲和印度的探测器上升空开展探测。美国宇航局对火星开展的考察之详尽已经是前所未有，宇航局还同时对土星的卫星如土卫六，土卫二，以及土星本身和小行星带等开展了一系列的考察。

　　几乎所有这些任务都已经经历了漫长的时期，其中有些，比如在土星探测的卡西尼飞船是1997年发射的，到现在已经过去了16年。在2003年~2012年间，美国宇航局一共发射了12颗开展太阳系考察的探测器。之所以卡西尼项目能够持续运行至今，正是因为它拥有良好的资金支持。每年宇航局在行星探测上拥有大约15亿美元的预算。宇航局在此期间所开展的所有探测项目几乎都取得了超出预想的成功。

　　有一点不难理解，那就是要想维持探测器的运行，你需要经费。因为你需要召集一批工程师，计算机专家，轨道规划员还有科学家团队来共同负责确保探测计划的进行，并保证探测器的安全。另外，为了接收数据，你必须要借助美国宇航局的深空探测网，而这也需要费用。当然并非所有的探测项目都是一样的：像LRO这样相对简单的探测项目每年的运行经费大约是900万美元，但那些更加复杂的探测项目，如好奇号火星车项目，其每年的运行经费就高达6000万美元。这么多的探测项目都需要同时维持，另外还要额外分出精力与欧洲开展项目合作，如进行欧空局的“火星快车”探测项目等等，这些则更是让美国宇航局的预算压力雪上加霜。在2013年，光是维持这些项目进行的开支就达到2.7亿美元，几乎是美国宇航局整个行星探测项目经费的1/5以上。

　　还有很多经费没有被用在研发新的探测项目上——2015年，现有探测项目的维持费用将达到峰值，大约为3.08亿美元(假设机遇号和LRO项目继续维持)。相比之下，那些花费较小的新探测项目，如计划即将执行的“洞察”号火星探测项目，其飞船建造费用为4.5亿美元。不过随着现有探测项目的自然终结，项目的运行维护经费未来将会出现自然的下降。