以色列天体物理学家马里奥·利维奥谈哈勃空间望远镜25年史(7)

“哈勃”做了一件相当独特的事，即利用凌日现象确定其中一些行星的大气成分。行星从其母恒星前面经过时，恒星的光亮会稍许变暗，有些光可以穿过行星大气照射到我们这里。然后，我们就可以看到行星大气从恒星光里吸收了什么，据此知道这颗行星的大气成分。

截至目前，我们已经发现了许多这类巨大行星的大气成分，如在木星的大气层中，我们发现了水、甲烷、钠等。现在可以说，在未来的数年里我们会做得更好，因为2017年可能要发射卫星TESS，它将在宜居带发现几个这样的行星。然后到2018年，詹姆斯·韦伯空间望远镜将发射升空，届时就能描绘TESS找到的那些行星的大气。一般而言，如果生命无处不在，那么我们也许能够在那些大气里识别出一些生命信号，比如说氧、臭氧、热化学平衡失衡的大气等。

即便我们发现一些生命信号，如水、氧、臭氧等，千万记住还不能说“噢，我们发现了生命！这就是生命”，因为其他一些过程通常也会发生这样的现象。一种生命信号不足以说明人们已经发现了某种生命形式。可是如果我们发现了一大群元素，也找到了一颗地球大小的行星，而且位于宜居带，有水、氧和臭氧，按理我们甚至能够尝试确定叶绿素发挥的作用，一般也能看到“红边”现象。如果我们能够发现所有这些，也许就能确认那里存在某种生命形式。

“哈勃”完全退役会对您有怎样的影响？

 

 

以色列天体物理学家马里奥·利维奥谈哈勃空间望远镜25年史

 

“哈勃”当然是我科学生涯的一大部分，这一点毫无疑问。每次维修任务对我来说都有很大的压力，我的心一直悬着。我曾说这就有点像你的孩子要出生时的心情。我知道这有点夸张，但不为过。

我一直明白，“哈勃”总有一天要完成它的使命。事实上，没人指望“哈勃”能工作25年或更长时间。现在，我们已经庆祝了哈勃25周年，可它还没有玩完，还在执行不可思议的科学使命。我们当然希望它能够继续工作，至少坚持到2020年左右，给詹姆斯·韦伯空间望远镜一两年的过渡时间，让它能够接上茬。现在已经有了接替它的技术，这很令人欣慰。

 

 

以色列天体物理学家马里奥·利维奥谈哈勃空间望远镜25年史

 

科学在继续，我们不能把自己绑在某一个具体的实验上，或者这个实验要被更大更好的实验替代时，我们不能对原来那个念念不忘。所以，向詹姆斯·韦伯空间望远镜的过渡是渐进的、自然的，而且我现在巴不得它马上就发射升空呢。