科学家发现太阳系九大行星(2)

奇怪的轨道

巴特金和布朗并不是最早认为太阳系中还有另外一颗行星的科学家。 2014年，卡内基科学研究所的特鲁希略和斯科特· 谢泼德就在《自然》杂志上声称，他们发现的一颗名为2012VP113的较小天体，以及之前观测到的存在于外太阳系的少量天体的运行轨迹，暗示那里可能存在一个行星大小的天体。证据存在于这些小天体的轨道中，尤其是一个名为近日点辐角的、不为人关注的参数上。该参数是用来描述一个天体到达其近日点的时间，与其穿越太阳系平面的时间之间的关系的。特鲁希略和谢泼德发现，这些小天体的近日点辐角相似到令人惊异的地步，这意味着它们可能被同一个未被人们观测到的行星的引力制约着。“我们注意到此事有些蹊跷，”特鲁希略说，“然后想，应该有人对此进行进一步探索。”

一些团队已经去做了。最新的发现使这一推断得到了戏剧性的加强。巴特金说，近日点辐角的相似已经被证明“只不过是冰山一角”而已。

 

 

科学家发现太阳系九大行星

 

他和布朗做的第一件事，就是用一种全新的眼光分析特鲁希略和谢泼德的数据。巴特金说：“我们注意到，这些天体运行轨道的长轴均落在相同的太空象限中。”换句话说，它们指向了相同的方向。不过，这个结果并不能向我们保证什么，因为即使是两个轨道外形不尽相同的天体，也可能拥有相似的近日点辐角。但是，当布朗和巴特金将这些外太阳系天体的轨道绘制出来后，他们注意到，这些天体的轨道紧密地排成了一线。“诸如此类的东西，应该是很难被错过的吧？”布朗说，“是的，你也许会这样想。就是在这个案例中，我们将注意力完全埋在了数据中，从未退后一步，从更高的角度来观察整个太阳系。我简直不能相信，此前我们竟从未注意到这一点，这真是太荒谬了。”

 

 

科学家发现太阳系九大行星

 

这些遥远天体运行轨道的指向性是一个更为有力的证据，证明有某种力量正实实在在地约束着这些遥远的天体。布朗说：“最初，我们说着‘那儿不可能有一颗行星’那样的话，简直是太疯狂了。”因此，他们检验了一种最有可能的替代方案：由冰冻天体组成的柯伊伯带，其中所有的天体在形成过程中都是自然而然地聚集成群的，就像星系是由大爆炸释放出的宇宙气体云在万有引力的作用下互相吸引自发成形一样。