最具野心的航天器：“赫尔墨斯”号(4)

　　核发动机的构想

　　“火箭飞行器用核发动机” Nerva是“Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application”的首字母缩写，它本身并不是一艘飞船，而是一个承诺能把人类送到月球以外的火星上的发动机。它第一次被证实核热火箭发动机是切实可行的，这种发动机比“阿波罗”号等其他飞船采用的由煤油和液氧燃料提供动力的发动机更高级。

　　“火箭飞行器用核发动机”与“土星V”号火箭被认为是有可能会在20世纪70年代进行载人月球任务最理想的组合。然而尼克松政府改变了这一切，由于“阿波罗”任务很难得到支持（稍后的3项任务：“阿波罗18”号、“阿波罗19”号和“阿波罗20” 号任务被取消），尼克松为了在地球轨道建设一个空间站——天空实验室（Skylab），以及最终打造一种可以减少太空探索成本的可重复使用的飞船，他取消了“阿波罗”任务，并在稍后取消了“土星V”号火箭计划。

　　然而不幸的是，虽然大量试验均证明这种发动机可能会取得多大的成功，但是“火箭飞行器用核发动机”在1972年被迫结束。美国宇航局曾打算在1978年借助该发动机前往火星，并在1981年建设月球基地，但是随着这项计划被取消，所有这些设想均化为乌有。

　　现在由于该局再一次为前往火星的梦想做准备，对革命性的“火箭飞行器用核发动机”进行的研究，将会促使这项任务有可能变成现实。

　　即使是在那个时代，其他从未进行过飞行服务的飞船设计提醒着人们，我们即便还无法达到迄今为止希望看到的太空探索的崇高目标，但是我们已经不缺有望实现这些目标的工程师和科学家。