跋涉5.48亿公里 机器人探测器洞察号即将登陆火星

经6个月的太空旅行，跋涉5亿4800万公里后，美国国家航空暨太空总署（NASA）第一具设计用来研究火星深层地质的机器人探测器洞察号（InSight），即将于明天登陆火星。

路透社报导，洞察号5月从加州发射升空，预定格林威治标准时间明天晚间8时抵达目的地，降落在火星布满尘土的岩石地表上。

位于洛杉矶附近的航太总署喷射推进实验室（JPL）任务操控小组今天准备就洞察号的飞行路径进行最后修正，使其更靠近进入火星大气层的切入点。

若一切如计画进行，洞察号将在近24小时后，以时速1万9310公里冲入火星大气层。洞察号冲刺约124公里后才会降落地表，期间大气层的摩擦力、巨型降落伞及反向火箭会使洞察号减慢速度。洞察号降落火星地表6.5分钟后，时速将减慢至8公里。

这具静态探测器接著将静置16分钟，等降落地点周遭的尘埃确实落定后，便展开碟状太阳能电池阵列，以提供太阳能。

喷射推进实验室的工程师希望能从迷你人造卫星收到洞察号安全降落的实时电子确认讯号。这些随洞察号发射升空的卫星，届时将飞越火星。

喷射推进实验室操控人员也期望，当洞察号降落在埃律西昂平原（Elysium Planitia）上时，能收到周遭环境的照片。这块平滑的平原邻近火星赤道。

洞察号的降落地点，和2012年火星探测器好奇号（Curiosity）的降落点相距约600公里。好奇号大小如汽车，是NASA送往火星的前一部太空载具。

洞察号重约360公斤，尺寸比好奇号小。洞察号的英文名称InSight为地震调查、测地学和热传递内部探索（Interior Exploration Using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport）的简称。

若把1960年代水手号（Mariner）飞越火星的太空任务也算进去，洞察号是美国的第21次火星探测任务。另外还有其他约20次火星探测任务，是由其他国家发射进行。

洞察号是首个专门揭开火星地质奥秘的探测器，在未来24个月（约1个火星年）的值勤期间，洞察号将利用地震仪及地下钻探技术，探索逾40亿年前火星以及地球等内太阳系岩石行星的起源和形成。

洞察号首席调查员班纳特（Bruce Banerdt）上周对记者表示：这将有助我们了解一切是如何形成的。

洞察号载有法国制的高灵敏度地震仪，将能探测到火星地震及流星撞击所致的最轻微震动。

在洞察号的任务期内，科学家预计将探测到10至100次的火星地震，且洞察号收集的数据将有助他们了解火星大小、密度及组成。

NASA官员表示，洞察号、下一次火星任务，以及尚在规划阶段的其他任务，将是人类探索火星的先驱。