木星卫星总数增至79颗 新发现12颗中有怪咖

美国天文学家17日表示，在木星周遭共发现12颗新卫星，其中2颗稍早已确认，其余10颗17日才宣布确认；这让太阳系最大行星的卫星总数增至79颗。

卡内基科学研究所（Carnegie Institution for Science）研究员谢柏德（Scott Sheppard）表示，其中一颗新发现的卫星可说是「真正的怪咖」，因为「运行轨道和其他已知的木星卫星完全不同」，而且非常迷你，直径约仅1公里，「可能是目前已发现的最小木星卫星」。

这颗怪卫星环绕木星公转一周约需1.5年，且轨道呈倾斜角度，穿越多颗逆行木星卫星的运行路线。所谓逆行，是指卫星的运行方向和木星公转方向不同。

谢柏德表示，「（怪卫星穿越逆行卫星路线）这个状况并不稳定」，「迎面相撞后会很快裂开，碎裂后的星体会化为星尘」。

这颗怪卫星和其他两颗新发现的卫星都属于顺行卫星，亦即运行方向和木星公转方向相同。

离木星较近的内卫星公转一周约需一年，外卫星则须花两倍时间公转。

这些卫星可能都是较大型星体碰撞碎裂后所产生。

天文学家打算将怪咖卫星命名为Valetudo，亦即古罗马神话中主宰健康与卫生的女神，是众神之王朱比特（Jupiter，即木星名称由来）的曾孙女。

科学家认为，Valetudo和其他从同一天体碎裂而来的卫星，是在木星形成后不久就出现；木星就像吸尘器般，吸来周遭的天体残骸，其中有些就被吸住成为木星的卫星。

天文学家原本并非要寻找木星的新卫星，而是利用天文望远镜观察冥王星轨道以外的天体时，意外发现这些木星卫星。

天文学家利用美国国家光学天文台（National Optical Astronomical Observatory）架设于智利的天文望远镜，2017年首度观测到这些木星卫星；随后又花一年时间，利用美国和智利境内的一系列其他天文望远镜，确认这些卫星的运行轨道。