脉冲星：人类进行星际旅行的天然“GPS”(2)

不过，麻烦的是，每个深空网络的跟踪站系统只覆盖了1/3的天空，所以大多数情况下，我们只能得到探测器与天线系统之间的直线距离。

除此之外，在任意时间，你通常也只能在一个跟踪站追踪探测器。而仅仅解释射电望远镜产生数据信息，清除信号通过大气层时引起的故障等工作，就足够让20名天文学家忙得不可开交了。

而且随着探测器越飞越远，深空网络的导航精度会快速下降。以冥王星为例，它距离地球大约75亿千米，深空网络的导航精度下降到200千米。而1977年美国发射的旅行者1号现在逐渐离开太阳系，离地球大约200亿千米，这个位置的导航精度下降为500千米。

随着宇宙探测器向太阳系外飞去，我们急需一种星系定位系统来为未来的星际航行做好准备。如今，人类还没有能力研制这样的定位系统，但科学家却发现了宇宙中“最明亮”的替代导航员——脉冲星。

 

 

宇宙中的脉冲星

 

新型天体导航

脉冲星是高度磁化的、快速旋转的恒星残骸，是恒星在生命演化末期发生超新星爆炸而成的。它们是令人难以置信的致密星体，例如1.4倍左右太阳质量的脉冲星，直径只有20千米左右。因此脉冲星的自转速度非常惊人，大多数脉冲星每一秒就能自转好几次，其中一类被称为“毫秒脉冲星”，每秒可以旋转700多次。

 

 

宇宙中的脉冲星

 

当它们旋转时，脉冲星将从两极发出电磁辐射的强烈光束，波长有好几种，包括无线电波和X射线。这些光束扫过太空，很像灯塔发出的光束。脉冲有着精确的规律性，周期稳定性特别好，而且很常见，因此，科学家提议将脉冲星作为标准时间，代替人们常用的原子时钟（利用原子或分子运动计量时间），甚至利用脉冲星，可捕捉由引力波经过所引起时空上微小的扰动。