大象罹癌致死率低 可能和「僵尸」基因有关

大象罹癌致死率不到5%，人类却高达25%，可能和大象体内的一种「僵尸」基因有关。

今天发表于科学期刊「细胞报告」（Cell Reports）的一项研究报告指出，长寿大型动物可能有一种天生抗癌机制，就是其体内有一种「僵尸」基因，会因DNA受损而苏醒，进而导致癌细胞死亡。

研究报告作者、美国芝加哥大学（University of Chicago）演化生物学家林奇（Vincent J. Lynch）表示：「（癌细胞）若自杀，那么受损的DNA就永远不会具备最终引发癌症的潜能。」

僵尸基因是由一种「假基因」引起。后者是发生突变或失去活力的正常基因，会从很久以前的演化过程中就开始不断累积。大象和海牛之类的现存近亲身上有许多复制版的白血病抑制因子（LIF）基因，但这些复制版基因的运作方式和原版基因并不完全相同。

不过林奇指出，大象身上有一种僵尸基因似乎已经复活，且「发展成一种新开关」，会对DNA损伤产生反应。他表示，前述研究发现就包含一个较大拼图中的一块碎片。

林奇说：「可能有许多东西都有助于强化抗癌能力，其中之一在大象身上发现了。」

本身是小儿肿瘤学家的美国犹他大学（University of Utah）小儿科教授兼亨斯迈癌症研究所（Huntsman Cancer Institute）研究员许夫曼（Joshua Schiffman）表示：「由于体型、细胞数目和寿命的缘故，它们（大象）都应会罹患癌症。」

许夫曼和许多研究人员发现，大象、弓头鲸等动物尽管体型庞大又长寿，却已演化出「天生抗癌」的机制。有些弓头鲸可活超过200岁。

科学家分析大象的基因和分子内部运作模式，希望找出让人类预防、甚或治疗癌症的新方法。

许夫曼的研究涵盖可能赋予大象特殊能力的其他基因，能在癌细胞开始发展前就先予以消灭。许夫曼特别将其中一种名为p53的肿瘤抑制基因称为「基因警察」，因为其在阻止DNA损伤发展成为癌症的过程中扮演一角。大象拥有数十种复制版的p53基因。

人类身上通常只有两种复制版的p53基因，且不像大象所拥有版本那么强大。当p53基因发生突变或失去活力，就像发生在许夫曼的许多病患身上那样，癌细胞发展就会不受控制。

林奇的研究显示，在大象身上，p53也会加速僵尸基因发展。不过专家表示，还需进行更多研究，以证实林奇的研究发现，并确实厘清僵尸基因究竟如何在分子层级运作时就杀死细胞。